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2018년 러시아 월드컵 대표팀 명단이 발표된 순간부터 이달 한국에서 열린 국가대표 평가전까지 이승우는 자신이 왜 사랑받는 선수인지 증명했다. 불과 1년 전 U-20 대표팀에 있던 그는 지난 5월부터 자신의 축구인생을 단숨에 바꿨다. 명문 AC밀란을 상대로 이탈리아 세리에A 데뷔골을 넣더니 국가대표로 뽑혀 월드컵 무대에 섰다. 아시안게임 금메달을 목에 걸었다. 결승전에서 숙적 일본의 골문을 세차게 가른 후였다. 추석 특집 인터뷰를 위해 지난 18일 이탈리아 베로나에 있는 그의 자택 앞에서 스포츠서울과 단독으로 만난 자리에서도 이승우는 이렇게 말했다. “한·일전 승리는 당연하다. 그래서 이겨도 아주 기쁘진 않다. 질 경기를 이겨야 기쁘지, 이길 경기 이기면 뭐….” 특유의 미소가 번진다.
4년 전에도 그랬다. 16세 이하 아시아선수권 8강 일본전을 앞두고 “일본 정도는 가볍게 이길 수 있다”고 거침없이 내뱉았던 이승우의 ‘명언’은 아직도 종종 회자된다. 당시 홀로 60m 가량 질주해 일본을 제대로 무너뜨렸다. ‘베로나의 이승우’는 그 골을 지금까지 최고의 골로 지목하고 있다. “그 땐 일본을 이겨야 월드컵(17세 이하)에 갈 수 있었다. 이번 아시안게임은 결승전이었다. 중요한 순간에 일본을 만나 더 많이 뛸 수 있었다. 나는 그 때도, 이번에도 일본에 질 것 같다고 생각하지 않았다.” 그렇다고 일본을 가볍게 보는 것은 아니다. 일본과 격차가 벌어지고 아시아의 다른 나라가 한국을 추격하고 있다는 선배들 말을 결코 잊지 않는다. 그는 “일본에 있는 형들은 우리가 일본에게 정말 처참하게 질 수도 있다고 하더라. (정)승현이 형, (황)의조 형, (김)승규 형 등이 다 똑같이 얘기했다. 팀에 있는 어린 선수들이 정말 많다고, 우리도 더 잘해야 한다고 한다. 경각심을 엄청 느낀다”고 했다.
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